Les insectes sociaux utilisent des mécanismes simples
pour arriver à un comportement apparemment complexe et peuvent ainsi fournir
une ressource unique pour découvrir les éléments cognitifs de base nécessaires
à la culture, c'est-à-dire les comportements propres aux groupes qui se
propagent des «innovateurs» . Dans une étude récente, il a été observé d'abord si les bourdons
peuvent apprendre une tâche de manipulation d'objets non naturels en utilisant
la chaîne tirant pour accéder à une récompense qui a été présentée hors de
portée. Seule une petite minorité «a innové» et a résolu spontanément la tâche,
mais la plupart des abeilles ont pu apprendre à tirer une ficelle lorsqu'elle
était formée par étapes. En outre, les abeilles naïves ont appris la tâche en
observant un démonstrateur formé à distance. L'apprentissage du comportement
s'appuyait sur une combinaison de mécanismes associatifs simples et
d'apprentissage par tâtonnements et ne nécessitait pas de «perspicacité»: les
abeilles naïves ont échoué dans une «expérience en spirale» dans laquelle elles
ne recevaient pas de rétroaction visuelle instantanée de la cible en mouvement
Plus près en tirant sur la corde. Dans les expériences de diffusion culturelle,
la compétence s'est rapidement propagée d'un seul individu bien informé à la
majorité des fourrageurs d'une colonie. Il a été observé aussi, qu'il y avait
plusieurs ensembles séquentiels («générations») d'apprenants, de sorte que les
observateurs précédemment naïfs pouvaient d'abord acquérir la technique en
interagissant avec des individus qualifiés et ensuite devenir eux-mêmes des
manifestants pour la prochaine «génération» d'apprenants, La longévité de la
compétence dans la population pourrait durer plus longtemps que la vie des
foragistes bien informés. Cela suggère que, tant que les animaux ont une trousse
d'outils de base des processus d'apprentissage associatif et moteur, les
ingrédients clés pour la diffusion culturelle de compétences inhabituelles sont
déjà en place et ne nécessitent pas de cognition sophistiquée.
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